Het Open Zuid-Nederlands Padel Kampioenschap. Het is eigenlijk niet meer weg te denken uit Brabant. Onder deze noemer bestaat het succesvolle toernooi al vier jaar, maar de totale geschiedenis van het evenement gaat verder terug. Zeven jaar geleden werd bij TPC Maaspoort in Den Bosch gestart met Open Toernooien. In 2013 stonden de eerste NK Padel op het programma, die een jaar later werden omgedoopt is OZNPK. Tussentijds is het dus meer een evenement van ‘onder de rivieren’ geworden. De initiatiefnemers zijn immers trotse Brabanders. En het succes is er niet minder om. Dit jaar ontvingen de organisatoren een ongekend aantal van 247 spelers.
Het is snel gegaan, zo concludeert Petro van Haaren als hij terugblikt. Hij is één van de in totaal zes toernooicommissieleden die het Bossche evenement tot een succes hebben gemaakt. “Ooit startten we met een toernooi van tussen de 60 a 80 deelnemers. Dan klim je langzaam naar honderd deelnemers en vervolgens hadden we al enkele jaren 180 spelers. Dit jaar schoot het ineens ontzettend door, naar 247.”
Pioniers in padel
Geheel toevallig is het niet dat het grootste padelevenement juist bij Maaspoort wordt gespeeld. “Onze padelbanen werden acht jaar geleden al aangelegd”, aldus Van Haaren, die vanuit de KNLTB ook één van de padelambassadeurs is. “Samen met TEZ uit Enschede waren we echt pionier op het gebied van padel. Met TEZ organiseerden wij onderlinge uitwisselingen. Door dat pionieren ligt er op deze club ook echt een stukje padelgeschiedenis. Dat draagt zeker bij aan het succes van ons toernooi, maar waarom het dit jaar zoveel mensen trok? Geen idee… Je zou zeggen dat de concurrentie van andere evenementen ook toeneemt. Het OZNPK is gewoon heel populair. De 247 spelers van dit jaar kwamen van maar liefst 67 verenigingen.”
De Maaspoort mag dan een stukje bakermat van het Nederlandse padel zijn, het succes van het toernooi is ook gewoon resultaat van keihard werken. Want de zeskoppige toernooicommissie gaat al vroeg aan de slag. “We beginnen maanden van tevoren al, dan overleggen we vooral over hoe we het toernooi gaan promoten en hoe we de doelgroep zoveel mogelijk kunnen bereiken. We starten doorgaans met het drukken van visitekaartjes, speciaal voor de OZNPK. Die zijn voor de commissieleden, maar zeker ook voor de captains van onze padel-competitieteams. Zijn kunnen dat kaartje achterlaten als ze ergens competitie spelen en zo bekendheid geven aan het toernooi. Verder zorgen we dat er posters komen te hangen bij zoveel mogelijk padelverenigingen in de regio en die clubs weten we ook goed te bereiken via sociale media zoals Facebook. We hebben negen à tien teams die landelijk KNLTB-competitie spelen en daardoor ook nogal wat contacten hebben. Dat helpt ook. En we zijn trots op het Brabantse karakter van het toernooi, dat willen wij graag behouden. Kom je van buiten een straal van 60 kilometer van Den Bosch, dan hoef je alleen in het finaleweekend te spelen, mits je maar in één onderdeel meedoet.”
Betrokken sponsors
De naamsbekendheid en promotie van de OZNPK zijn ook onlosmakelijk verbonden met enkele sponsors van het toernooi. Sponsors die zich maar al te goed realiseren hoe populair padel is in Nederland en hoe hard de sport groeit. Meest vooraanstaande sponsor is restaurant D’n Boerderij in Den Bosch. Mede door deze geldschieter wordt het Brabants-bourgondische karakter van het toernooi goed bewaakt. “De eigenaar van het restaurant is een jaar of drie geleden bij ons zelf begonnen met padel. Hij vindt het zo vernieuwend en uniek, dat hij graag zijn naam eraan verbindt, hij wil het een beetje naar zich toe trekken.” En dat geldt eigenlijk ook voor tennisshop KC Tennis uit Oss. De eigenaar van de winkel gelooft erg in padel en stelt de materialen ook nadrukkelijk beschikbaar in zijn winkel. “Heel rijk worden de sponsors er niet van, maar ze krijgen er wat naamsbekendheid door en ze gunnen het ons. Ze vinden het een mooi evenement, willen er graag bij betrokken zijn. Dat geldt natuurlijk ook voor onze derde sponsor Keystone Europe.”
Ook de toernooiorganisatoren zijn er nooit aan begonnen om groot geld te verdienen. “We willen zoveel mogelijk mensen binden, dat is het doel.” Dat betekent dat er ook veel energie gestoken wordt in events en festiviteiten om het toernooi heen. “Zo organiseren wij een mosselavond. Op één avond tijdens het toernooi zijn alle deelnemers en een gast welkom en worden er mosselen geserveerd. Daar betalen ze per persoon slechts €2,50 voor. En voor mensen die geen mosselen lusten, hebben we saté. Hier komen toch elk jaar zeker vijftig mensen op af. Het is een culinair feestje en dat willen wij ook uitdragen. Het is echt een traditie geworden.” De deelnemers aan het toernooi wacht ook een versnapering als ze na een wedstrijd van de baan komen. “Dat doen we ook elk jaar. De spelers geven de uitslag door en krijgen vervolgens een plankje met lekkere hapjes. Het idee is natuurlijk dat de twee koppels die tegen elkaar speelden, dat samen eten en nog even napraten. Dat sociale element is ook heel belangrijk voor het toernooi.”
Loterij
Vette prijzen zijn er niet te winnen op het OZNPK en daar heeft de toernooicommissie heel bewust voor gekozen. In plaats daarvan is gekozen voor een even unieke als verrassende ‘award’ voor de winnaar. “Brabant is nogal van de tegeltjeswijsheden, dus we hadden bedacht dat we alle winnaars een tegeltje met een boodschap wilden geven, ook nog eens in Bosch dialect. Het geeft een extra Brabants tintje.” Het toernooi kan voor de deelnemers overigens zeker lucratief zijn. “Elk jaar is er de gratis loterij, waaraan alle aanwezige deelnemers in het slotweekend meedoen. Daar zijn wel echt mooie prijzen te winnen. Daar maakt iedereen kans op, ongeacht de prestaties. Het draagt weer bij aan de binding en zorgt mede voor drukte in het finaleweekend, ook heel goed.”